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□ 施直东
有道是：“隔江千里远。”扬中四面环江。在过去，若不借助舟楫，即便你有天大的事，是插翅也难离开扬中的。
扬中是我的出生地。十几岁时，要离开家乡到镇江去读书，以后是在镇江工作。来来回回，当然只有乘船了。
离我们家最近的船码头是长旺桥西面的头墩子，其次是兴隆镇西边的西新桥。
那时，有一艘客运班船，从镇江起航到姚桥，每天来回一趟。这个班船，就叫“姚镇班”。乘姚镇班，是我们那时往返镇江的唯一选择。
头墩子码头紧靠长江边，与姚桥隔江相望。在我的记忆中，姚镇班停靠头墩子后就返航，姚桥是没有停靠码头的。
据传，头墩子本是个义渡码头，是光绪年间经过两江总督左宗棠批准建造的。
姚镇航线始于1927年。上世纪30年代初，地方人士通过募捐，在头墩子码头建成三间瓦平房，其屋脊两端设置了醒目的砖雕，老远就能看见。一边的砖雕是“義渡局”，另一边是“待渡亭”。乘船民众，就聚集在这待渡亭里等待上船。
抗日战争前后，时局混乱，姚镇班几经封航、复航。主持经营的轮船公司也几经变动。1949年春，镇江解放后，姚镇班随即复航。从1956年起，姚镇班由一艘叫做“新苏号”的小火轮运营。那时我经常乘坐的，就是这艘轮船。
登上“新苏轮”去镇江，沿途停靠西新桥、沙家港、栏杆桥、南码头、荷花池 （高桥）、谏壁等码头上客下客，最后经过焦山南侧，到镇江的江边马路（今之长江路）四号码头靠岸下船。
那时，我们乘这趟船叫做“赶姚镇班”。扬中有句熟语说：“船不等人。”姚镇班一般是在中午十一点左右到达头墩子，所以 必须在十点前吃好中饭，然后徒步匆匆赶到江边，才不致误船。如果迟到一步，船开了，只好一声叹息，悻悻回家，明天再来“赶”一回船，别无他法。
夏天长江水位较高，轮船常常可以直接靠到岸边，通过跳板，就可上船，非常方便。秋冬枯水季节，轮船只能停在离岸边较远的江中间，乘客则需要先登上小木船（叫小划子），待木船靠上轮船船帮，才能上船。
轮船分上下两层。上层可堆放旅客所带的各种货品和杂物。那时候，常见扬中的手艺人乘船到镇江出售各种竹产品。这些随身携带的货品，都是不收费的。客舱在下层，里面设有一排排木椅，供乘客休息。上船后，轮船鸣笛启航。一路上，小火轮不断发出“扑扑扑”的机器声。乘客在船舱或闭目养神，或相互聊天，亦可透过船舱窗户观赏长江两岸风光。江面上的船只来往穿梭，那些不断出没、时隐时现的江猪子 （江豚），也是江上一景。
每到一个码头，鸣笛停靠前，都会有专人反复提醒：“沙家港到了！”“谏壁到了!”姚镇班一般要经过五六个小时的航行，才能到达镇江。冬天，到达镇江码头时，天往往已经是一片漆黑了。
千百年来，扬中人的祖祖辈辈都期望能改变这种交通不便的状况。七十年代，我弟弟在跟我父亲闲聊时说：“要是扬中有一座桥通到江对过就好了。”其实，这是世世代代扬中人民普遍心声。但在那时，这种期望，纯属幻想，“天方夜谭”而已。
1994年，万里长江上，赫然架起了一座由地方集资建成的扬中长江大桥。从此，一桥飞架，孤岛不孤。近些年，扬中更是形成了一岛五桥、四通八达的空前的交通大格局。现在，扬中人民，不仅出行方便快捷，更大大促进了扬中的社会发展和经济腾飞！
姚镇班，曾经为扬中人民的出行作出过很大的贡献。据统计，六十年代初的最高峰时期，年客运量达到近35万人次。以后，由于交通运输事业的发展变化，客运量渐趋萎缩，运行了近六十年的姚镇班，终于在1985年初完成了它的历史使命，停止运营。
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