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□ 朱秀林
沙洲小岛，这颗被江河温柔环绕的明珠，是水乡的鲜活写照，灵动的自然之美在此肆意铺展。江滩、堤圩、港滩、河岸，目光所至，皆是芦苇与杞柳的广阔天地。
春天，迈着轻盈的步伐悄然降临，万物开始苏醒。芦笋，像一群活泼俏皮的孩子，按捺不住内心的兴奋，迫不及待地从土里探出尖尖脑袋，密密麻麻地布满滩涂。杞柳也从冬日的沉睡中苏醒，根部积蓄着蓬勃的力量，红褐色叶芽如懵懂孩童，小心翼翼地钻出来，细长的枝条肆意舒展，弯月似的叶片在微风中轻轻摇曳……它们在阳光与水韵的和鸣下，奏响一曲生机蓬勃的春之乐章。
冬天，当凛冽的寒风宣告寒冷的到来，水乡换上另一番景象。空气中弥漫着忙碌的气息，收割芦柳的号子声此起彼伏，如激昂的鼓点，打破冬日的寂静。人们在芦柳滩间穿梭忙碌，将一年的辛勤收获运送回家，眼中满是对劳动成果的珍视与满足。这些芦柳，有的直接售卖；有的则妥善保存，等待一场惊艳的蜕变，摇身一变成为生活中的实用物品或精美的工艺品。杞柳的用途最为广泛，大到日常使用的筐篮，小到独具匠心的手工艺品，都离不开它柔韧绵长的身姿。
杞柳割下打捆，整齐地堆放在开挖的柳塘中。塘底挖有渗水漕沟，便于通气排水，皮柳整齐地码放于塘中，四周及上面铺上厚厚的稻草，就像给塘里的柳盖上温暖的被褥，顶层再覆盖泥土。这样就能保持塘内的地温，让杞柳鲜活而不枯萎，为此，还需要适时往柳塘里浇水保持湿度。
刮柳，是柳编制作的第一步。这看似简单的去皮工序，实则饱含着水乡人的心血与汗水。刮柳前，特制的柳夹是必不可少的工具。别看这“柳夹”（扬中称柳刮子）毫不起眼，构造也不复杂，却凝聚着水乡人的智慧，是柳条脱皮的“秘密武器”。制作“柳括子”选用七八寸长的两片毛竹，一片做成锯齿，一片削成刀口，两片相合成剪刀叉，在一端用绳扎紧。
刮柳时，人们坐在小板凳上，随手拿起一根柳条，熟练地将柳夹卡在“柳刮子”一端，顺着柳枝的方向，巧用暗劲将柳皮刮下。这力度的拿捏至关重要，太轻则柳皮残留，影响柳的美感；太重又容易刮伤柳条，造成次废品。其中的分寸感，只有经验丰富的老手才能把握得恰到好处。
回溯到二十世纪五六十年代，家乡沿江的生产队几乎都拥有大面积的柳滩，全乡柳产量颇为可观。春天刮柳是一道亮丽的风景，沙岛上男女老少几乎都会刮柳。人们一手握着柳刮子，一手抓住柳条在柳夹中不停地来回刮，动作娴熟流畅。人们一边刮着柳皮，一边唠着家长里短，柳场上欢声笑语，热闹非凡。孩童们在一旁嬉笑玩耍，对大人们手中的活儿充满好奇，偶尔也会拿起柳夹有模有样地尝试一番。可这看似轻而易举的动作，到了他们手中却困难重重，柳皮怎么也刮不下来，没一会儿，稚嫩的小手就磨出了水泡，只能满心不甘地作罢。
在那个物资相对匮乏的年代，刮柳是普通农家的一项收入来源。劳力多的人家，刮一季柳就能增加不少收入，让一家人的生活得以改善，日子也有了盼头。“农村孩子早当家”，十几岁的孩子已然懂事，刮柳季节，每天放学回家帮做家务，等待辛劳的大人们收工，礼拜天也去刮柳挣钱。
我还清楚地记得上小学四年级的时候，有一次，班主任老师带领全班同学去附近进行有意义的刮柳劳动。大家的积极性很高，各组还开展刮柳比赛。劳动结束，将每组的柳集中送账台过秆结算。老师用“勤工俭学”的钱购买《江姐》《红日》《雷锋》等连环画图书放班上，供大家阅读。当同学们享受到自己用劳动换来的成果时，都十分开心。
刮柳的最佳时期一般在清明节前后。此时阳光温暖，春风轻柔地拂过大地，万物复苏，百花争妍，整个世界仿佛被大自然打翻了调色盘，处处桃红柳绿，美不胜收。柳条应时而生，尽显生机，发芽吐絮，柳皮转嫩，因此，柳之骨皮容易分离。
刮柳期间，人们每日天刚蒙蒙亮，便匆匆赶到柳塘，排队领取成捆杞柳。一天的时光，他们沉浸在这看似单调枯燥却饱含生活真味的劳作中，忘却了时间的流逝。刮完每捆柳就得过秤评价，便于及时晾晒。然后，再去搬柳继续干，直至夕阳西下，夜色来临才回家。收集的白柳晾晒于空地上，在阳光下闪烁着温润柔和的光泽。柳晒干打捆，入库存放备用。
收获的白柳是水乡人辛勤劳作的结晶，也是他们对未来美好生活的殷切期盼。每一根白柳都承载着水乡的记忆与故事，随着岁月的流转，被编织进生活的每一个角落，成为水乡独特的文化符号，无声地诉说着水乡人质朴而坚韧的生活态度，见证着这片土地上的岁岁年年、点点滴滴。
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