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□ 陈锦怀
蚕，吃的是桑叶，吐出的是真丝。这一生物体内神奇的转换在文人墨客的笔下被升华为赞美蚕的诗句，如“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”“为报罗敷饲养情，不惜作茧缚余生”“忧思难报恩情重，愿织丝衣献嫁裳”等等。
栽桑养蚕，过去是扬中的传统副业。我们生产队有十多亩桑园，春蚕一季可养十一、二张种，此外还可以养夏蚕、秋蚕。养蚕为生产队增加了一笔不小的收入。桑园承包到户后，我母亲承包了一亩桑园，养蚕便成了我家的一个副业项目。
养蚕既是体力活，也是技术活。说是体力活，养蚕必须先栽桑，桑树要下肥、伐条、修枝；养蚕过程中还要去沙、采桑叶、喂蚕，不但白天喂，晚上也要喂。“子规啼彻四更时，起视蚕稠怕叶稀”“浴蚕才罢喂蚕忙，朝暮蓬头去采桑”“茧成尽是心头血，罗绮人家那得知”等古诗词都说出了养蚕人日以继夜的劳作和艰辛。说是技术活，主要体现在养蚕的技术要求较高，稍有疏忽大意，就可能导致蚕病、蚕中毒的情况发生，轻则影响产量，重则致蚕死亡，或养成后不结茧，让你白忙一场。
蚕的一生分为卵、幼虫（蚕宝宝）、蛹和成虫（蛾）四个阶段。养蚕就是饲喂蚕宝宝，为时约一个月。本地春蚕都是五月一日发种，五月底卖茧。
蚕宝宝很乖巧，吃饱后就静卧休息，一般不会向四周爬动。一旦出现向四周爬动的现象，俗称“走边”，或是饿了，或是病了，就需对症施策。
蚕宝宝很娇气，每个养殖环节都要精心周到，容不得半点马虎。
首先要做好蚕室、蚕具的消毒，这是保证养蚕高产优质的前提。在领蚕种前一周，就要把蚕室及周边环境彻底清扫干净，蚕具要放在阳光下暴晒，然后对蚕室、蚕具喷洒药物消毒，室内的边边角角和所有蚕具都要喷洒，墙面、地面要喷匀喷透，喷后关闭门窗保持湿润一小时。待消毒液干透后，再重复消毒一次。消过毒的蚕室不能再放入未消毒的东西。我母亲做事比较认真，除药物消毒外，蚕室的墙壁上还要刷一遍石灰水，每年都是召开消毒现场会的场所。
其次是准备小蚕共育室，常言道“养好小蚕一半收”。要养好小蚕，实行小蚕共育是有效措施。在集体经营时代，生产队都采取小蚕共育，即把小蚕集中到设备条件较好的蚕室，由养蚕技术水平高的饲养员饲养。所谓条件好，主要是要能给蚕室加温。那时加温的办法就是在蚕室建造地火龙。至今，我还记得我们前后几个生产队集中在12队的仓库里进行小蚕共育的情景。
仓库坐西向东，在北山墙外面基部凿了一个约二十五厘米见方的小洞通向室内，再在洞口外砌上柴炉灶。室内，在地面下从洞口分支处分别用砖头砌两条高、宽都二三十厘米的地龙，两条地龙在南山墙内交汇成一条出口，再在南山墙基部打一个洞，外面砌上烟囱排烟。蚕种进家后，开始烧火加温，昼夜柴火不熄，室内温度可保持在25-28度之间。地龙上要经常洒水，以调节室内空气温度和湿度。小蚕共育十天左右，到了三龄期，蚕喂过一顿叶子后就分到各生产队饲养。桑园承包到户后再也没有进行过小蚕共育，各家自想办法加温保温，有的罩上塑料浴帐保温，有的将蚕扁放在床上放下蚊帐门保温。
养蚕从蚕种拿回家 “收蚁”就开始了。收蚁就是将蚕种纸上的蚁蚕收集到蚕扁里，春蚕约在上午九时收蚁。简单的收蚁方法是：在蚕扁里铺一张绵纸，一手拿蚕种纸，一手拿蚕筷，均匀拍打蚕种纸背，使蚁蚕掉落在绵纸上，然后用消过毒的鸡毛或鹅毛刮蚁蚕，整理成圆形，撒上切成约0.5厘米宽的条状桑叶。为防止桑叶过快失去水分，在桑叶上再盖一层绵纸保湿。刚从蚕卵中孵化出来的蚕宝宝之所以叫蚁蚕，是因为它黑黑的像蚂蚁，身上长满细毛，约两天后毛就不明显了。
蚁蚕出壳后约40分钟就会采食。它吃着桑叶慢慢长大，到了一定的时候，不吃不动，好像人在睡眠一样。这种睡眠实际上是蚕子蜕皮，蜕一次皮约一、二天；蜕完皮又开始吃桑叶，身体继续长大，这样反复四次。第一次蜕皮叫头眠，然后是二眠、三眠，四眠，四眠又叫大眠。大眠后就是五龄蚕，直至成熟。
五龄蚕个体大，需要较大面积的蚕座，一般都是下地饲养。室内的地面上经消毒后用窝折围起来，里面撒一层稻草，把蚕放在上面。为方便投喂桑叶，在中间要搭上跳板，没有跳板也要用砖头铺一条路。蚕大，吃叶的动静也大，投喂桑叶后不久就能听到蚕子吃叶的沙沙声，对于蚕农来说这是最悦耳的音乐。
蚕宝宝到了五龄末期，逐渐出现老熟的特征，胸部呈透明状，继而完全停食，躯体缩短，腹部也趋向透明，体内充满丝质，蚕体头胸部昂起，口吐丝缕，左右上下摆动寻找作茧场所，这样的蚕称为熟蚕、老蚕，此时就要把它捉到蚕簇上让它结茧。蚕簇也叫蚕山，人工将熟蚕捉到蚕簇上的过程叫“上山”。从蚕出现老熟特征到蚕全部成熟一般不超过24小时，即所谓“蚕老麦老一伏时”。
上世纪九十年代前，蚕簇都是草簇，后来推广使用方格簇，方格簇是用硬纸片制成的方格子，一片方格簇约有一百个方格，一个格子里结一个茧，茧的大小均匀，茧色洁白。摘茧后方格簇经消毒回收可重复使用。
熟蚕上山后开始吐丝结茧。初期茧层薄而透明，可以看到蚕在里面摇头晃脑的结茧景象。随着茧层的不断加厚就看不到蚕子的活动了，经过约两天两夜蚕完成结茧。茧子虽然不大，但是据科学家测定，一个茧的丝可以长达1.5公里。蚕在茧中进行最后一次蜕皮成为蛹，这大概是在蚕上山四五天后。此时就要及时摘茧送给茧站，茧站会及时烘蒸，杀死里面的蚕蛹，防止蛹羽化成蛾，因为蛾出茧时会破坏茧子，使蚕茧失去经济价值。
自古以来，丝织品因其独特的美丽和质地，深受人们的喜爱。蚕丝的生产过程需要人们栽桑养蚕，需要蚕食桑叶吐丝吐茧，丝的美丽既是蚕对人类的回馈，更是劳动人民勤劳和智慧的结晶。
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