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□ 潘圣仪
婚礼的烦琐和婚宴闹腾，这里就不再赘述了。
但是，婚房里就不许再闹了，这是陈砚斋和张慧如研究制定的方针，以便给久旱逢甘霖的才子佳人多留一点时间和空间。青龙镇的知名闹友江有余等人，正在谋划如何在婚房内一展身手时，不料竟遇上陈砚斋和张慧如的改革新政，这伙人大失所望，但也无可奈何，只好铩羽而归了。
在温馨的婚房内，朱宝儒掀起冷菊香的红绸盖头，四目相对，二人都感觉似在梦中。朱宝儒上午还因得不到消息而愁容满面，不料此刻佳人就在眼前，他能不恍惚吗。冷菊香呢，本已抱定终生守节，怎奈寡妇难当，时刻都要防备着不良宵小的骚扰，尤甚者叶坊安逼婚不成，竟将死人弄进店内，栽赃陷害，做一个独身女人太难了。虽动心改嫁，但良人何在？不料在万般无奈之时，却获得江洲才子、而且是搭救自己的恩人的青睐，犹如在水深火热之中重获新生，这是真的吗？
朱宝儒坐到冷菊香身边，抓住了她的手抚摸着，道：“菊香，我在追求功名的二十年中，未对女人动过心，我第一次到你的饭店用餐，你赠给我一盆河豚，我就觉得你与众不同。后来我常来饭店，时间处长了，我发现，你有以正压邪、以柔胜刚的超群魅力，这不是每个女人都能做到的。不怕你笑话，那时我就想，要是这个女人能伴我共度余年，那我就不枉此生了。但我只是把这种念想深藏在心底，从不敢造次地在你面前有半点流露，因为你是这样的完美和能干，我一个穷秀才怎么配得上呢。要不是慧如和砚斋从中穿针引线，或许我到死都没有向你表白的勇气。大概是皇天不负吧，我终于得到你，菊香，我会珍惜的。”
冷菊香默默地听完朱宝儒坦诚的表白，被深深地打动了，她没有想到自己在这个男人心目中有这么重的份量，况且他还是人中龙凤，曾经有过的种种担扰可以放下了。回想起以往那些难对人言又没完没了的辛酸与不堪，一种终于熬到头的轻松和喜悦涌入心间，她感到有许多心里话要说，却不知从何说起，不经意中一倾身投入了朱宝儒的怀抱，千言万语都寄托于这依偎之中了。
一年后，冷菊香为朱宝儒生下一个女儿，朱宝儒如获珍宝，起名朱小菊。在亲朋的怂恿下，满月时又是一番热闹。
又过数年，太平洲不再由五县分管，单独成立了太平厅，隶属于镇江府。
太平厅第一任知事不是别人，正是当年来青龙镇审理叶坊安案的孔祥明。朱宝儒向孔祥明诉说了担任镇董既非所愿亦非所能，于是孔祥明便将朱宝儒的位置移换了一下，让他主管教育并兼任太平书院院长，空缺下来的镇董一职由陈砚斋接任。
在朱宝儒任职的数年中，陈秋月成为了河豚烹调的大红人，她从零星邀请做起，逐渐地名声鹊起，成为各镇餐饮行争相聘请的大师傅。在此过程中她结识了自己的如意郎君，夫妻二人决定自行经营。为了避免和冷菊香形成竞争的局面，他们在远离青龙镇的下洲某镇开了一家饭店。逢年过节，陈秋月都会回到青龙镇，向朱宝儒送谢师礼。朱宝儒公务在身时常不在家，大都由冷菊香接待，往往回礼重于来礼。
大清灭亡建立民国后，太平洲撤厅设县，因太平洲地处扬子江中，故取名扬中县。此时的朱宝儒已是太平洲的大儒，声名显赫，县政府慕名聘任朱宝儒为县参议，实任公办“扬中国民小学校”第一任校长。
朱宝儒在任职期间，把冷菊香的儿子赵冬生一直带在身边，传授经书、教其做人。赵冬生也很努力，长大后成了一个满腹文章的青年才俊，凭着朱宝儒在地方上的影响力，走上了从政之路。
朱小菊一直陪伴在冷菊香身边成长，受冷菊香影响，长大后成了一个心灵手巧的俏姑娘。朱宝儒五十八岁在校长任上不幸染病辞世，此后冷菊香用了三年时间，百里挑一选择了一个让小菊也点头认同的小伙子，招婿入门，继承朱氏香火。冷菊香将自己的厨艺，还有朱宝儒教给她的河豚绝技悉数教会了小菊，饭店也交给她夫妻二人经营。儿子赵冬生宦游在外，后来成家镇江，每年回乡仅一两次而已。所以冷菊香一直和小菊夫妻生活在一起，带带孙子、孙女，时而去饭店看看，幸福地度过余生。
在此后的许多年里，每至芦芽犹短河豚欲上之季，朱、陈两家饭店里都座无虚席。两家的后人皆坐享了朱宝儒的余荫。
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