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□ 陆尊
今年5·18国际博物馆日，扬中博物馆请茶艺师开展了一场宋代点茶活动。女子们身着汉服，伴随着悠扬的音乐进行点茶技艺展示。据说茶艺有净手、烫器、请茶、洗茶、泡茶、拂盖、封壶、分杯、回壶、分茶、奉茶、闻香、品茗等十多道程序。闻着茶香，不由自主地想起儿时怎么喝茶，一下子脑海中闪现了老虎灶的场景。
儿时住三茅街港边的老文化馆，这座二层老式小楼后面是个带天井的四合院，将一扇后门打开后就是几排青砖红瓦的老干部宿舍区。一条二百来米长的弄堂到头左拐再走一百来米，就是三茅街西街唯一的老虎灶了。
老虎灶店铺很小，隶属于县饮服公司，用砖头水泥临门砌着一个长方形台式通膛炉灶，灶面放着铁锅，铁锅里烧水，燃料大多是煤炭或者木材。炉膛在店内，灶口对着门外，其形状就像一只张开嘴巴爬卧着的老虎，所以民间就叫它老虎灶。一排自来水龙头，上面挂着纱布，是防止放水时溅到客户的，水瓶就放在上面等水，那时都是本地产的竹壳水瓶。扬中芦、柳、竹是三宝，据史料记载：当年有扬中竹编水瓶壳的人数达万人。竹壳水瓶比不上后来的塑料壳，外壳易散、底座易烂，等水就不稳，必须用手扶着才安全。
过去大都是用煤炉烧饭烧菜，也有用大灶或钢锅炝烧的，煤炉所用的煤球计划供应，只有城镇户口每月才有限量的煤球。我家煤球都是邻居王公泰拉了送来，收走钱和煤票。一般煤炉烧好菜和水后要把下面铁皮半关封起来，所以不能随时提供开水。老虎灶就填补了这方面的空缺，从清晨就开始给附近居民供应开水一直到深夜。当时住在三茅街的住户都会去附近的老虎灶买水筹，一个筹码可以打一瓶开水，好像是一分钱一瓶，惠而不贵。这种竹制的水筹，分大、中、小等几种，好比大小面值的人民币，我一直收藏有2枚水筹，上面刻了个“品”字，防止造假。那时候也鲜有人造假，印象中高姓师傅专职烧水打水，态度和蔼，时刻提醒大家不要烫着。在那个条件艰难的年代，寻常百姓家连烧个热水都不容易，老虎灶无疑是雪中送炭，给附近的居民带来了极大的便利。冬天的晚上，临睡前，家家户户都要到老虎灶去提点滚烫的开水回来，用它来洗脸、烫脚，再灌满汤婆子或者挂水的空玻璃瓶，然后塞进被窝。没有空调的年代，一梦无忧。
我家人多，煤炉白天几乎是连续着烧的，一个煤球快烧完，母亲赶紧换上新煤球，上面是铝茶吊子，一直闷着半温水，用来洗碗与洗衣服。遇到来了亲眷和朋友，赶紧将煤炉门打开将水烧开，所以我家去老虎灶打开水并不多。仓道洲、刘天蔚老师家和我家情况差不多，也是人多。楼上李山泉、严升富等老师，都是三口之家，整天将煤炉开着烧开水不划算，几乎天天去老虎灶打开水，而多半跑腿的事都落在我头上。也不是白跑，顺带去糖烟酒商店打个酱油什么的，总能得到几分钱小费，买个糖或冰棒解个馋。沙启闾老师一个人住间宿舍，打一瓶水跑一趟老虎灶也麻烦，整天又要忙于写作，所以经常偷偷摸摸地用电炉烧水，电炉功率大，公共电路的保险丝又细，常常被烧断，只要一断，全院电灯歇火。知道又是老沙偷烧开水或煮面条了，奚贞根馆长批评了多回，他总是笑面佛一样应付过去。一晃四十来年了，斯人己去，沙老伏案写作的场景如在昨日。
后来到民主路上城镇小学，印象中隔壁老汽车站对面也有座老虎灶，现在周仔大酒店位置，这是三茅镇东街唯一的，我们上学还时不时地去冲个开水。扬中的供销员们乘车外出，也要去对面冲满一大杯茶叶茶，四千四万中的 “走遍千山万水”，首先从老虎灶的一壶水始于足下。
三茅街老虎灶的历史源自何时，从《扬中县商业志》中查到：民国期间王保林、信昌号王廷、全记号孔兆全都专卖过茶水且有执照，不过昔时卖茶水多半是八仙桌上放满玻璃杯，上盖一方形玻璃保温，有没有开过老虎灶，已无从考证了。
随着时间的迁移，人们生活水平的提高，尤其是一种叫“热得快”的小电器出现（这种尾部一个插头，头部2根弯弯电热管的玩意，使人们在家烧水变得格外方便），老虎灶慢慢消亡了。
有人说：“怀旧是一种懒惰的心理，因为畏怕和不敢去开拓未来。”这句话是片面的，历史是一页一页翻过的，人生是一步一步走来的。人是有情之人，物是有情之物。那一页页的历史，有血泪有悲壮有屈辱也有辉煌。
扬中的历史，虽然不长，但有繁华的岁月，有如梦的往事，有如花的韶年，有如歌的心绪，有如雪的纯情，有如诗的际遇。我们都曾年轻过，城市变迀都映在了脑中，谁又能将昨日抹成一页白纸，淡如逝去的轻风呢？
老虎灶代表着一种市井文化，无言见证着一座城市市民生活的过往，留在了扬中人的记忆中。
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