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□ 施直东
小时候，我生活在扬中农家，对家乡农业生产的方方面面都有所了解。几十年过去了，这一切，都还深深留在脑海之中。其中最难忘记的是栽秧。
在很长一段历史进程中，扬中人民普遍以种田为生。一年之中，农家都要经历夏收夏种和秋收秋种两个大忙季节。
夏种，是一个细致、繁琐、非常辛苦的系统过程。其中主要的农活是插秧，扬中人的习惯用语是“栽秧”。
窃以为，栽秧，可以称得上是种田人最辛苦的农活。
在夏收尚未结束前，就要“做秧田”。就是在一块不大的田间灌水后，密密地、匀匀地撒下稻种。这些水田里的稻种，在初夏的阳光雨露中，渐渐发芽成长为密密麻麻的嫩绿的秧苗。这秧苗，叫做“小秧”。
芒种前后，麦子登场，紧接着就进入栽秧的季节。在刚收完麦子的农田里，随即进行耕翻、灌水、下基肥、平整田面等一系列的操作，然后就是栽秧了。
栽秧前，先要採（Cǎ)秧。开始採秧，扬中人形象地称为“开秧门”。採秧照例是青年和老年妇女们的活计。她们一人带一张小凳，整天坐在小秧田里，不管是烈日当空还是雨落涔涔，都必须弯腰埋头，耐着性子，分秒必争，将小秧拔起来，边拔边洗去小秧根部的泥土。拔够两把，用稻草扎成一捆“秧把”。那满田的小秧，硬是凭她们起早带晚、小心翼翼一根一根拔起来的。
捆好的秧把，再由男劳力装进竹笿，来来回回，一趟一趟挑到距离较远的大田里，每隔数步摔出一捆秧把，这样，栽秧时才可以随时拿到秧苗。因此，栽秧前，大田里就分布着一捆一捆的秧把。由採秧到栽秧，算是完成了由“小秧”到“秧苗”的转变。
栽秧，通常是男人们干的活计。他们赤着脚，弯着腰，低着头，一棵一棵地栽。每棵照例是从秧把分出四五根秧苗，每塿插六棵。而且秧苗的塿与塿之间必须始终保持横平竖直，马虎不得。栽下的秧苗，特别讲究深浅适度。太浅，秧苗会浮起来，成为“游秧”；太深，则不利秧苗分蘖发棵。所以，这其实是一件很有讲究的技术活。栽秧能手，会极其熟练地栽得又快又好；新手学栽秧，必须经过较长时间的反复实践，才能掌握其中的技巧。
这栽秧，真真切切的是“脸朝黄土背朝天”的苦活计。你想想，整天的弯腰曲背栽秧，谈何容易！一天栽下来，腰就会疼得直不起来。何况，还要分秒必争地连续干好多天。有时连吃饭的时间也没有，就偷空坐在田头喝碗粯粥充饥。记得小时候，父亲每天栽秧，晚上回到家，都是一脸的疲惫。父亲双脚脚跟皮肤被水泡裂了，血从裂口里渗出来，走路一瘸一拐，用父亲的话说，是“钻心的疼”。面对父亲的艰难，我和姐姐在读小学的年龄就开始学栽秧，为的是能够助父亲一臂之力。
种田人都知道：人误地一时，地误人一年。不误农时，是农家必须遵循的原则。栽秧季节，有时是太阳煌煌。只能光着双脚，打着赤膊，任烈日烘烤，汗流浃背。有时又会连绵不断地下“栽秧雨”。为了抢季节，只能穿蓑衣，戴斗笠，在濛濛细雨或倾盆大雨中栽秧。
据有关资料，上世纪80年代，扬中水稻种植面积约28万多亩，每亩栽插秧苗在4万棵以上。所有这些，都是一家一户的扬中农民，十来天之内、在日晒雨淋中一棵一棵栽插完成的！
栽秧任务结束，习惯称做“关秧门”。然后就是为秧苗松土，除草，耘耥，追肥，灌水，排水，除虫等等一系列的田间管理，也都是很繁琐、很累人，而且是一环套一环、一着不能让的农活。
经过一百多天的小心伺候，这满田的稻子，由活棵，发棵，分蘖，放花，抽穗，灌浆，直到成熟，完成了由秧苗变成稻谷的全过程。这时候，农田呈现的是满眼金黄，稻谷飘香，种田农家，才得到辛勤劳苦后丰硕的回报。这就进入秋收季节了。
《悯农》诗云：“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”《朱子家训》中说：“一粥一饭，当思来处不易。”我觉得，只有经历过栽秧农活者，才能真正体会这些句子所包含的分量！
这栽秧的活计，很慢，很累，很原始。扬中农业科技人员，为改变劳动方式，减轻劳动强度，不断进行水稻轻型栽培技术的探索。1990年，开始采用“抛秧”和“直播”的栽培方法。1995年，试行水直播。2000年，试行旱直播。有的则使用更省工省力的机械化插秧。这样，扬中农民才从延续了一代又一代人的、又苦又累的栽秧农活中逐步摆脱了出来。
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