清朝末年，从安徽九龙山来了三个强人：一个叫一桥，一个叫万虎，一个叫赵侉子。他们都是犯了罪，在当地蹲不住了，逃到扬中这偏僻小岛上来避风藏身的。起先他们找不到住处，只得在西来桥东首观音禅寺里各搁一张铺，暂作休息之所。 他们三人虽常住在一起，但各人的意愿和归宿却不相同。一桥削发修性，入了空门，一心诵经拜佛，俗事从不过问。万虎在西来桥找了老婆，成了家，从此改邪归正，一心务农，走上了正道。独有赵侉子游手好闲，不务正业，凭着全身武艺，当起了强盗。有一天夜间，他单身一人到清廷财务大臣张謇的南通老家作案。只因翻墙落地碰翻了板凳，惊动了护院的衙役。他正想逃走，恰巧这个时候，一个六岁左右的男孩子(张謇的孙子)起床小便，脖子上套着一个亮灿灿的金项圈。他想，到手的财气不能放过。他一把揪住小男孩，想从他脖子上勒下金项圈，可怎么勒也勒不下。没法子想，他只好从靴中抽出刀子，忽喇一下，那孩子的头颈就分了家。赵侉子拾起项圈揣进怀里，飞快地逃走了。 消息传到京城，张謇闻知后，悲愤交加，火冒三丈，立即行文到瓜洲，责令江苏道台徐老五迅速缉拿严办。徐老五接到京城公文，亲自带领一伙人，深入乡村，侦探捉拿。没有过六七天，案子终于侦破。为什么这样快呢？原来赵侉子在逃跑时，张府十几个护院的衙役穷追不舍，要求“好汉”留下名姓。赵侉子经不住众人的激将，终于说出了自己的住地和身份。根据这个线索，徐老五才晓得这个强盗常出入长江边的沙岛上。(从此这小岛除称“中心沙”外，又多了一个外号“黑沙”) 赵侉子第一次被捉拿，哨船正停在东江边豁鼻子港口。上了跳板后，便将他绑在桅杆上，身上用铁链锁住了。徐老五以为万事大吉，和手下一起饮酒庆功。不曾想到赵侉子气功运足，纵身一跳，叫声“徐大人再见”，便往水里一钻，几个猛子一扎，无影无踪了。第二次捉住赵侉子，他是反穿“皮马棍”，被抬上船。到了瓜洲，被判在泰兴县天星桥斩首。行刑时，他看到大刀落下，就把气运到头上，尽管他头伸得很长，连砍了三刀，但竟然一点皮也没破。刽子手出于无奈，只得向赵侉子磕头求情，最后才将头砍了下来。