却说宋云卿到家后，和淑珍才搭上几句话，便有人来报信，说新洲上出事了，常管家被江北人打了。 “常管家去了新洲？”宋云卿问淑珍。 “早上去的吧？说是有人在滩上闹事。” “这么说我要去一趟。” 淑珍急忙拦道：“你去做什么？也去打架？赶快别去！” “我不是去打架，我是去阻止！” “芦柴滩里打群架，天王老子也难阻止，只有两败俱伤，谁也打不动谁时，方能自止。——这不是你以前告诉我的吗？” “话虽这么说，可常管家赴汤蹈火，滩上众人又多是我的佃户，伤了他们等于我自伤，我岂能袖手旁观？即便阻止不了，我也要到场，亲临实地，才能了解情况嘛。” “你要去此刻也走不了。” “怎么的？” “我们河下的备用船早上送常管家过江，还没有回来。” “那我到江边上叫一条船过去。” “你呀，妇人之仁！” 宋云卿不再答言急奔江边，他边走边想，江北人无非是陈家，这时候他们到滩上来闹什么事呢？如果说是为了争割芦柴，那太不值得了。 新洲的芦柴远不能和雁鸣洲沿江的老滩芦柴相比。老滩的芦柴经过多年的人工管理，长得既高又直，可以打芦菲，编芦笆。而新洲从一开始就没打算让它长芦柴，因为芦柴一旦成势，盘根错节，不利于将来围垦种庄稼。所以，新洲上的芦柴都是野生的，而且杂草相间，藤蔓缠绕，割下来只能烧锅，不值什么钱。宋家往年都是将这些滩草交由佃户去收割，让他们获些小利。今年仍然如此，三、四天之前，佃户们便相约着陆续上滩了。 宋云卿来到江北边，只见沿江聚集了二、三十条小船，有的船已经起锚离岸，有的船正在上人，岸上还有人正向小船奔来，船上人高呼“快一点”，岸上人则喊“等一等”…… 宋云卿走到船边，问道：“请问，你们都是过江的吗？” “是啊，听说江北人在滩上打了我们雁鸣洲的人，我们都有家人在滩上，不放心，过去看看。” “能不能带我一起过江啊？” 船上有人认出了宋云卿：“这不是宋大少爷吗？啊呀，多承你的好意，把滩草给我们收，这许多年都太平无事，不想今年这些江北人过来捣蛋，真是可恶！” 又有人道：“宋大少爷，滩上正在打架，你不能去，万一伤着你可不是闹着玩的！” 宋云卿一个箭步跨上船道：“你们能去，我为什么不能去啊？况且这滩还是我们宋家的！” 既这么说，船上人不好再加阻拦，只是道：“宋大少爷，到了那边，你千万别往前闯，有我们这许多人过去，你放心，不会给雁鸣洲的人丢脸！” 宋云卿见船上人手里都操着棍棒，嘱咐道：“哎，我跟你们说，我们过去，以劝架为主，不到万不得已，不要轻易动手。“ “我们有数！” 说话间，众船陆续开拔，二、三十条船同时横渡，虽不如千舸竞发，却也声势可观。约莫刻把钟光景，渡船先后抵达，跳板一打，众人便举着棍棒，呐喊着、叫骂着冲上岸去。 宋家在滩上原有两间小屋，被陈家放火烧了以后，尚未重建，但建屋的台基还在。宋云卿上岸后先登上台基，居高远眺，见已割的滩草大约占总面积的三分之一，在滩草放平的空旷地带，聚集着一大群人，有站、有坐，有的人在指手划脚，似乎对着中间那人诉说什么，宋云卿一眼认出中间那人就是常管家。两边的芦柴丛中还有人陆续地走出来，看来看去，并无打斗场面，也不见江北人踪影。那刚刚上岸的一百多号人见此情况，似乎也放慢了脚步。 宋云卿下了台基，向滩中走去，滩里人见援兵上了岸，也往回走了来。两路人会合后，常管家发现了宋云卿： “啊呀，大少爷，你怎么来啦？” “听说你挨了打，怎么样，伤着了没有？” “胸口和后背挨了几拳，幸亏他们（指众人）眼疾手快，上来护住了我。因为我们没有心理准备，所以不少人都挨了打！” 宋云卿闻言向众人抱一抱拳：“让各位受累了！” 众人听了这话忙道：“大少爷，你这是什么话？我们年年得你的好处，感激还来不及呢！这要怪不讲理的江北人才是。” 在众人的七嘴八舌中，宋云卿弄清了事情的经过。 （待 续）